Aquele 27 de abril de 1976 era para ser um dia normal de compras numa das principais lojas de departamentos de Porto Alegre. Por volta das duas da tarde, cerca de 300 pessoas se movimentavam à procura de roupas, utilidades domésticas e instrumentos musicais. No sétimo andar, clientes frequentavam o restaurante, e outros eram atendidos na barbearia.

Foi quando uma fumaça começou a ser percebida no terceiro pavimento, acima do térreo e da sobreloja. Em pouco tempo, chamas de até 800 graus celsius assombravam a loja – por fora, formavam um bloco único, mas, na verdade, era um conjunto de quatro prédios, que já haviam passado por ampliações e reformas. Na esquina das ruas Otávio Rocha e Doutor Flores, o fogo nas lojas Renner se transformaria na maior tragédia da cidade de Porto Alegre e num dos dez maiores incêndios do país. Oficialmente, foram 41 mortes e cerca de 60 feridos.

Por volta das 14h30, peritos do Instituto de Criminalística – órgão pertencente à Polícia Civil e à Secretaria de Segurança Pública do RS - já observavam o local. Dois dias depois, tiveram acesso ao prédio, iniciando um levantamento no local que duraria oito dias. Também ouviram testemunhas e analisaram os registros fotográficos. Onze quesitos, elaborados pela autoridade policial, deveriam ser respondidos. O principal deles era o 5^o: pode ser determinada a causa que deu origem ao incêndio?

Os nove andares – uma área de 8 mil metros quadrados – foram avaliados por peritos criminais com formação em Engenharia. Nos escombros, eles observaram o que sobrou das estruturas de alvenaria, divisórias internas de madeira, instalações hidráulicas, escadas e elevadores. As instalações elétricas receberam maior atenção. Tomadas foram desmontadas em busca de indícios de curto circuito. A única irregularidade da rede elétrica foi encontrada em um aparelho de ar condicionado do 4^o pavimento. Uma pequena gota de ferro fundido, com aspecto semelhante a uma pérola, indicava um curto circuito. Mas o Laudo, que pode ser acessado aqui, concluiu que o curto circuito foi consequência da ação das chamas, ou do calor da grade metálica e não a causa do incêndio.

Os peritos também avaliaram as condições arquitetônicas do local. A escada social possuía um metro de largura – metade do que preconizavam as normas técnicas de segurança da época– insuficiente para a evacuação. As janelas, fechadas hermeticamente, armazenaram os gases tóxicos e impediram o acesso dos bombeiros aos andares mais altos. As cortinas metálicas “corta-fogo” eram do tipo de enrolar, e sequer foram usadas.

Três dos quatro blocos que formavam o prédio desabaram. Mas o fotógrafo criminalístico Roberto Bacelar conseguiu caminhar por vãos de cerca de um metro de altura, que separavam os andares. “Como em todos os trabalhos, procurei fazer fotos que cobrissem 360 graus, com fotos que mostrassem os ângulos retos, os horizontais e verticais. Lembro de subir no prédio ao lado para fotografar os escombros” rememora o aposentado de 82 anos. As 178 fotos que ilustram os Laudos produzidos pelos peritos são de Roberto, que acredita ter usado uma câmera Rolleiflex, com rolo de filme de 120 milímetros. A revelação era feita na Seção de Fotografia do Instituto. “Esse incêndio marcou a todos pela grandeza. São perícias especiais, que marcam a carreira”, finaliza.

Os prédios ao redor da loja também foram periciados. O perito criminal Ciro Russowsky foi o profissional responsável. “O Armazém Riograndense, que ficava ao lado, veio todo abaixo”, relembra. Ele afirma que a perícia em incêndios requer conhecimentos de Química, Física e Engenharia. “Naquela época as perícias eram mais artesanais, mas não dispensavam o conhecimento científico”, afirma.

O Laudo– que teve como relator o perito criminal Gilberto Morás Marques, co-relator João Bosco Abs da Cruz e como revisor Paulo Roberto do Amaral Holsbach – assinado em 14 de julho de 1976 e entregue à 1^a Delegacia de Polícia trazia, na página 20, a conclusão sobre a causa do incêndio: “ação de corpo ígneo (cigarro ou palito de fósforo) caído ou lançado, acidental ou propositalmente sobre material combustível”. O fogo teria iniciado nos fundos do 1^o andar, próximo à escada de emergência - onde estavam embalagens plásticas, palha e o depósito de tintas e solventes que, pelo impulso de uma fagulha, provocaram grandes explosões. O Laudo relata que quinze extintores de incêndio usados foram encontrados no lance de escadas imediatamente superior ao do 1^o andar. Isso os levou à conclusão de que a escada acabou obstruída logo no início do fogo, e acabou servindo como uma chaminé, que propagava a fumaça verticalmente, para andares mais elevados. Os documentos fornecidos pela empresa que fazia a manutenção nos extintores afirmam que a quantidade destes equipamentos era até maior que a necessária – mas a posição em que estavam impediu que fossem usados. Por ironia, no dia do incêndio, estava sendo feita uma vistoria nos extintores.